2002年，中国队史上首次打进世界杯，但不幸运的是，分在了死亡之组，最终小组赛0比2不敌哥斯达黎加，0比4不敌巴西，0比3不敌土耳其，三战全败，0进球9个丢球，回国后的国足被骂得体无完肤，主教练米卢也黯然离任。
但坦率地说，虽然国足的水平拿到世界杯赛场，确实是鱼腩，但在亚洲层面，那时候的国足是亚洲第一档次球队，与日韩伊沙水平虽然有点差距，但差距并不大。现在亚洲足坛有日韩伊澳沙一说，而那时也可以说成日韩伊中沙。
02年世界杯后，范志毅、杨晨、祁宏、江津、马明宇等人开始淡出国家队，但郑智的补充对国足来说是个利好消息。2006年世界杯亚洲区有4.5名额，中国队完全有争前四的可能，即使争不到前四，那也是第五名的最大热门，但最终结果让人大跌眼镜。
经过两轮预选赛后，亚洲区产生最终的32支球队，32队分成八个小组，每组四队，小组第一出线。出线的八支球队分成两个小组参加八强赛，每组4名球队，前两名直接出线，第三名打附加赛。
中国队作为种子队，小组对手是科威特、马来西亚和中国香港，从纸面实力来看，似乎中国队出线非常轻松。首轮中国队主场对阵科威特队，中国队占尽优势，全场18脚射门科威特0射门，但进球只有1个（另有一个好球被误判，如果没有这个误判就直接出线了），最终结果1比0。第二轮客场对阵中国香港，也仅仅1比0小胜。第三轮主场对阵马来西亚，终于取得了4比0大胜。但第四轮客场对阵马来西亚，凭借李金羽的绝杀，艰难的1比0战胜对手，更要命的是郑智得到黄牌，将缺席下一轮关键之战。
第五轮客场对阵科威特，只要战平将提前一轮出线，但尴尬的是保平争胜对中国足球来说就是梦魇。西亚客场打比赛，一直都不好打，加上郑智的缺席，阿里汉最依赖的李玮锋+郑智中卫组合，只能拆掉，用23岁的张耀坤代理了郑智，左后卫则是22岁的孙祥，最终年轻的孙祥贸然铲球失误，导致丢球，最终中国队0比1败给对手。
最后一轮，科威特主场对阵马来西亚，中国队主场对阵中国香港，此时科威特积12分，9进球1丢球8净胜球，中国队也积12分，但7进球1丢球6净胜球，中国队净胜球比科威特少了2个。
赛前央视和各大媒体分析，都关注到了净胜球这一块，因为实力的差距，中国队和科威特队获胜都没有任何问题，最终比较“只能是”净胜球。
最后一轮比赛同时打响，上半场中国队哗哗哗连进几球，科威特居然与马来西亚打成了1比1。下半场，中国香港队非常配合的延时5分钟上场（超过5分钟将被严厉处罚），这样中国队比赛结束就会晚些，而科威特那边也开始有故事了，球网破了，修球网需要大量时间，补时就可以长点，马来西亚球员被红牌罚下一人，科威特开始哗哗哗的进球了。
最终科威特6比1获胜，那么最终积分是15分，净胜球12个，而中国队7比0领先，积分也为15分净胜球12个，中国球员开始放缓了节奏。
连央视的一个主持人也在说，我们可以跟科威特打附加赛了，那时中国队实力还是超过科威特一筹的，所以打附加赛咱们不怕......而另一个主持人却突然醒悟，他大叫：“不对，净胜球一样，但是科威特本场丢了1个球，他们进球数15个中国队进球数14个，将会因为进球数被淘汰”。
场上的教练组也突然发现了这个问题，但是时间已经所剩无几，最终结果是7比0，中国队因为进球数少一个，惨遭淘汰，在赛前的准备和预测中，没有任何人想到进球数这一块，而科威特人想到了，虽然都是打假球，但中国队打假球都没别人娴熟，可悲可叹。而运气确实也是差到爆，积15分进14球丢1球，6场赢5场仅丢1个球居然淘汰，真的是惨到爆，如果那时想现在这样搞12强赛，中国队将以成绩最好的小组第二晋级的。
