随着1998年世界杯亚洲区预选赛第一阶段小组赛结束，最终的十强赛参赛球队也尘埃落定。十支球队被分成两个小组，两个小组第一直接晋级世界杯，小组第二互相对决，胜者拿下第三个名额，失败者则和大洋洲胜者对决。
国足的签运并不算好，他们被分在了A组，虽然避开了韩国和日本，却进入了西亚群狼的围剿，伊朗、沙特、科威特和卡塔尔，每一场比赛都是一场硬仗。
1997年9月13日，十强赛A组的比赛正式开打，国足在大连金州迎来了首个对手伊朗队。
伊朗队的实力让国足教练组颇为忌惮，他们准备了各种面对伊朗队时的困难方案。但本场比赛的开局却有些出人意料。上半场比赛张恩华帮助球队获得点球，范志毅一蹴而就帮助国足1:0领先。比赛第54分钟，孙继海助攻李明世界波破门，国足主场2:0领先伊朗。
2:0领先伊朗队是绝大部分人都没想到的，包括球员们自己，他们开始变得不太会踢球了。这是主教练的临场指挥就尤为关键，但戚务生的换人显然也是值得商榷的。伊朗队利用这一机会开始绝地大反攻，先是范志毅送点，巴盖里将球打进扳回一城。另一边随着姚夏被换下，马达维基亚开始大发神威，完成梅开二度反超了比分，他的那脚世界波更是让人记忆深刻。国足此时已被完全打懵，又被伊朗队抓住机会打进一球。最终国足2:4被伊朗队逆转，遭遇开门黑。
另一场比赛中，沙特主场2:1拿下了科威特，卡塔尔首轮轮空。小组赛第二轮，国足轮空，沙特主场1:1伊朗，卡塔尔主场0:2不敌科威特。
小组赛第三轮，沙特轮空，国足客战卡塔尔。按照国足的设想，卡塔尔是本小组最弱的对手，拿分是必须的。谁知开场后不久国足就遭遇打击，范志毅被狼狈过掉后卡塔尔取得领先。两连败显然是无法接受的，但任凭国足怎么努力，也仅仅是在七十多分钟时由某位前锋扳平了比分，两队最终1:1战平。好在科威特在主场1:1战平伊朗，让本小组的形势有些混乱。
小组赛第四轮，科威特轮空，国足则在金州迎来了沙特队。本场比赛的重要性无需多言，国足这次也没拉跨，在雨战中凭借张恩华下半场比赛的头球破门，1:0战胜了沙特队，取得了十强赛首胜。另一边伊朗队主场3:0大胜卡塔尔队。
第五轮，伊朗队轮空，国足客战科威特。由于此前两队同积4分，所以本场比赛的胜利至关重要。开场3分钟，国足就攻破了科威特队大门。但侯瓦迪在比赛第25分钟的破门让两队重回同一起跑线。下半场比戚务生换上了高峰，高峰不辱使命在比赛临近结束前完成绝杀，国足2:1拿下对手，喜提两连胜。
另一边沙特主场1:0拿下卡塔尔，至此十强赛第一循环结束，伊朗8分，中国、沙特都是7分，科威特4分，卡塔尔1分。此时国足的出线前景还是很值得期待的。
正所谓希望越大失望也就越大，第六轮比赛，卡塔尔轮空，国足客场挑战伊朗队。本场比赛范志毅、谢峰停赛，这无疑让国足的前景蒙上一层阴影。国足本场比赛的表现也着实糟糕，区楚良更是连续两场比赛出现失误，国足很给力的上下半场各丢两球，最终仅靠毛毅军的一脚远射挽回点颜面。1:4的比分也让国足的出线形势变得十分严峻，好在科威特主场2:1拿下沙特，三队同积7分，国足还是有不少希望晋级世界杯。
第七轮比赛国足轮空，结果这轮比赛也挺戏剧性的，科威特主场0:1不敌卡塔尔，沙特主场1:0拿下伊朗，该组的出线形势又变得复杂起来。
第八轮比赛，沙特轮空，国足坐镇金州迎战卡塔尔。如果拿下本场比赛，国足出线的形势将十分有利，但换帅后的卡塔尔早非昔日吴下阿蒙。戚务生对首发阵容做出了不少调整，江津顶替了连续出现失误的区楚良，范志毅则被顶到前腰位置，高峰则首发出场。这样的调整效果还是不错的，比赛进行到二十多分钟时，正是范志毅助攻高峰破门帮助国足取得领先。
但领先后的国足又开始变得不会踢球了，面对放手一搏全力进攻的卡塔尔队，年轻的李铁有些慌乱，开始接连出现失误。现场球迷见状，开始高声大喊换李铁，原本这只是球迷们宣泄不满而已，谁知戚务生从谏如流，在上半场第30分钟就用彭伟国换下了李铁，让范志毅回撤打后腰。
结果国足非但没能守住胜利，接下来的比赛中被卡塔尔队连进三球反超了比分，范志毅第81分钟虽然帮国足再进一球，但球队还是无力回天，2:3输掉了这场关键比赛。好在科威特队再次帮了国足一把，客场0:0逼平了伊朗队，让国足保留了一线生机。
此时的小组形势依旧错综复杂，伊朗队积12分暂居榜首，但他们只剩下一场比赛，末轮比赛轮空。沙特队10分位居次席，科威特积8分，但他们下轮比赛轮空。国足和卡塔尔此时均积7分，还有两场比赛，所以此时谁都有可能获得小组第一晋级直接晋级。
对国足来说，第九轮比赛他们将客场挑战沙特队，尽管形势严峻，但只要他们拿下沙特队，还是有出线可能的，起码可以力拼小组第二。但令人匪夷所思的是，国足赛前的目标竟然只是保平争胜，结果双方不负所望在各踢飞一个点球后踢了个1:1。更为可笑的是在另一个赛场上，卡塔尔主场2:0干掉了伊朗队，这让国足上下傻眼了，要是拿下沙特，他们完全可以争小组第一。结果现在这局面，由于末轮卡塔尔将和沙特狭路相逢，无论什么结果，国足都已经出局。
小组赛最后一轮，凭借马明宇上半场比赛的进球，国足1:0拿下了科威特队。沙特则在客场1:0拿下卡塔尔队，小组第一晋级世界杯，伊朗队获得小组第二，将和另一个小组的第二名争夺最后一个直接晋级名额。
1997年十强赛，国足以这样的方式告别世界杯让人唏嘘不已，之后的总结会上更是让人彻底无语，国足的二流时代正式开启。
