主场2比1艰难逆转阿塞拜疆，客场1比2惨遭匈牙利逆转，世界杯亚军克罗地亚在欧预赛前两轮交出的答卷苍白无力。再加上此前在欧国联甲级第4组垫底降级，甚至首战便被西班牙6比0血洗，克罗地亚过把瘾就死似乎已成定局。堂堂世界杯亚军，去年夏天全球无数球迷的精神主队，给人带来无数惊喜与感动的格子军团，为何几乎是眨眼之间便沉沦若斯？
阵容大换血更是大失血
对比克罗地亚目前阵容与世界杯是的主力名单，很容易便能得出答案。
34岁门将苏巴西奇在世界杯淘汰赛中庇佑格子军团两次闯过点球大战，对俄罗斯比赛中受伤后依然不下火线且表现神勇。32岁前锋曼朱基奇1/8决赛对丹麦扳平、半决赛加时绝杀英格兰，决赛虽有乌龙却也有进球，这位曾在两届欧冠决赛中进球的“民工前锋”是不可多得的大场面球员。
然而，这前后场两大顶梁柱，都在世界杯后退出了国家队。于他们而言，2018年世界杯亚军必然已是国家队生涯的顶峰，考虑到自身年纪，往后还是专攻俱乐部赛事更符合实际。正如2014年世界杯德国夺冠后，拉姆、克洛泽等一大批功勋国脚集体退队。
除了两位再也不会回来的老将，此次克罗地亚名单还少了左右两名主力边卫斯特里尼奇、弗尔萨利科，甚至替补左后卫皮瓦里奇也一并伤缺。斯特里尼奇去年夏天从桑普多利亚自由转会AC米兰，之后因为心脏疾病长期缺阵，复出后又要缓慢恢复体能状态，至今仍未完成米兰首秀，遑论再次为国出征。
弗尔萨利科则是隔三差五就要膝伤发作，这次便是从1月下旬开始因膝伤缺阵至今。欧国联首战西班牙，其实前15分钟克罗地亚攻势占优，弗尔萨利科的右路尤为犀利，然而他很快受伤下场，格子军团就此崩盘。欧国联末轮生死战，弗尔萨利科再次上半场受伤下场，克罗地亚最终1比2惜败降级。
老化，东欧球队避不过的坎
少了4员大将，不要以为剩余阵容就再无问题。主力中卫搭档洛夫伦和维达都是29岁，以他们的位置可能再撑一届欧洲杯乃至4年后的世界杯，但中前场老化则是无解的难题。莫德里奇、拉基蒂奇、佩里西奇均已年届而立，而且都在豪门效力，多线作战是家常便饭，以目前体能状态很难再兼顾王事。
由于打世界杯影响到假期和之后的夏季集训，33岁的莫德里奇本赛季初期体能情况糟糕，恢复了很久才在皇马重新成为主力。31岁的拉基蒂奇在巴萨是不可或缺的中场主力，同时兼任后腰布斯克茨的头号替补，几乎得不到轮休机会，本赛季各项赛事总出场时间在全欧豪门中场里排名三甲。这两位中场大师乃是格子军团档次的保障，但他们实在是分身乏术。
老化，几乎是所有东欧国家队面临的共同问题。上世纪末的剧变之后，传统计划经济模式下国家出钱的青训体制也被扫入了历史，造成的影响在10到20年后终于彻底显现。当时已加入青训体制内的那批小运动员逐渐老去后，新的商业青训机制根本无法培养出相应的人才接班，说到底，还是钱的问题。
1982世界冠军意大利欧预赛遇耻
即便克罗地亚最终无缘欧预赛出线，各位看官也不用大惊小怪，这种事在欧洲足球历史上实在是司空见惯。早年间欧洲杯决赛圈只有4队参加，世界杯取得好成绩的球队缺席欧洲杯乃是常事，即便在欧洲杯扩军之后，成绩断崖式下跌的球队也一抓一把。
上世纪70年代，米歇尔斯在阿贾克斯掀起全攻全守风暴，原本只是欧洲二流的荷兰足球就此腾飞，国家队连拿1974年和1978年两届世界杯亚军，之后却连续缺席1982年世界杯、1984年欧洲杯和1986年世界杯3届大赛决赛圈。等到1988年则王者归来，史上首次捧起欧洲杯。
20多年后，橙衣军团又上演了一遍类似的戏码，2010年和2014年世界杯连夺亚军、季军后，连续缺席2016年欧洲杯和2018年世界杯两届大赛。如今新一批人才到位，荷兰立即在欧国联痛打近两届世界杯冠军德国、法国赢得小组头名，欧预赛开局也来势汹汹。
别说世界杯亚军，即便身为冠军且是传统豪门，紧接着便在欧预赛扑街的例子也照样信手拈来。由“烟斗教练”贝阿尔佐特领军的意大利捧起1982年世界杯冠军，猜猜他们在1984年欧洲杯预选赛小组5队中排名第几？答案是第4！蓝衣军团8战仅得1胜3平4负，被罗马尼亚、瑞典、捷克斯洛伐克压在身下，甚至连塞浦路斯都双杀不了，实乃奇耻大辱。
欧洲无弱旅，预选需谨慎
欧洲杯冠亚军进不了两年后的世界杯决赛圈也是常有的事。1968年欧洲杯决赛，南斯拉夫经过重赛才惜败于东道主意大利，但在1970年世界杯预选赛中被比利时压倒（欧洲区8个小组第1出线），哪怕净胜球多一倍（12比6）、末轮主场4比0大胜对手也没用。
捷克及其前身捷克斯洛伐克在拿到1976年欧洲杯冠军和1996年欧洲杯亚军之后，均未能晋级两年后的世界杯决赛圈。1992年欧洲杯成就了丹麦童话，但1994年世界杯同样没有丹麦的身影。
即便克罗地亚自己，也有过大赛惊艳后断崖式下滑的例子。1998年，独立后首次参加世界杯的克罗地亚便制造了巨大惊喜，3比0痛打德国晋级4强，最终功成季军，却在2000年欧洲杯预选赛生死战中，未能拿下恩怨纠缠的南斯拉夫。当时的格子军团同样面临老化问题，三大支柱苏克、博班、普罗辛内茨基都过了30岁，而以当时的运动科学水平，这个年纪往往已经可以等同于即将退役。
欧洲无弱旅，这句话的意思当然不是说圣马力诺、安道尔之流也很强大，而是随便拿出一支中游队都有几位名腿坐镇，世预赛、欧预赛同组往往会碰到两三个劲敌，稍有不慎便会翻车。如今青黄不接的克罗地亚轰然倒地，我们可以于心不忍，但完全不必惊讶万分。
